El lenguaje lo aprendemos desde el nacimiento. Al amamantar al niño, la madre lo nutre también lingüísticamente. Este ámbito lingüístico-cultural es de una inmensa complejidad, algo a lo que Herder concedió una preeminencia especial, convirtiéndolo en un tema al que dedicó gran parte de su enorme producción, no en el sentido de abordarlo a la manera del psicólogo para seguir su desarrollo en paralelo con el desarrollo biológico general, sino viéndolo como expresión de la creatividad humana. De ahí que le interesen tanto las diversas formas de esa creatividad.

De los 33 volúmenes de sus obras completas (edición de Suphan), cinco están dedicados a la poesía de diversos pueblos. Aun así no puede decirse que Herder sea un especialista en el estudio del lenguaje; es la antítesis del especialismo. En cambio, siendo un ilustrado muy crítico con la Ilustración de los enciclopedistas, es un entusiasta de la cultura antigua y medieval. Quizá lo más interesante de la manera herderiana de apreciar las diversas culturas sea su rechazo de un canon único, el griego, por ejemplo. El intento de valorar cada cultura desde ella misma, no desde un pretendido metro de todas ellas, es algo que hay que agradecer a Herder, que es universal por su curiosidad universal, pero rechazando que haya un faro del que reciben luz todas las naciones, ya que esa luz es creación de ellas en su conjunto.

Johann Gottfried Herder nace en Mohrungen (Prusia Oriental, hoy Polonia) en 1744. Procede de una familia humilde, por lo que no lo tuvo fácil para estudiar y llegar a la universidad. Eligió la carrera de teología y fue en Königsberg alumno de Kant, al que entonces apreció y elogió como maestro, pero del que al final de su vida se distanció fuertemente. La dedicación de Herder a aspectos humanistas como el lenguaje, el arte, la historia, la literatura y la antropología puede llevar, erróneamente, a considerarlo un diletante. Quien lea ensayos como este mismo sobre el lenguaje advertirá enseguida la originalidad y riqueza de matices con que un Herder de 27 años trata el asunto y con qué elaborados argumentos desautoriza posiciones como la de Süssmilch, miembro de la Academia de Berlín, institución que premia este ensayo. Y no sólo desautoriza a Süssmilch, sino a autores tan consagrados como Rousseau o Condillac. No siendo especialista en los temas que trata en sus ensayos, Herder tiene la rara virtud de saber despertar interés por ellos y por continuar investigando perspectivas que él abre. Es la virtud de los grandes humanistas..