Les històries de la filosofia expliquen que Ralph Waldo Emerson (1803- 1882) és el primer filòsof nord-americà i associen el seu nom al moviment transcendentalista que es va bastir al seu voltant, de manera que la seva obra, com la del seu deixeble Thoreau, s'identifiquen amb el tarannà espiritual, individualista i vitalista que tòpicament estaria a la base de la construcció dels Estats Units en tant que país de frontera. Però aquesta és una visió en bona part reduccionista, perquè si avui es llegeix els transcendentalistes és, sobretot, per la seva aportació a l'ètica ecològica i per la seva crítica al reduccionisme cultural. El transcendentalisme va ser, molt possiblement, la primera filosofia de plein-air i d'optimisme progressista que va conèixer Occident des dels temps d'Epicur.