Meitat llibre d'aventures autobiogràfiques i meitat tractat de reforma moral, "Walden o la vida als boscos" (1854) és una de les obres fonamentals de la literatura nord-americana del segle XIX. Quan tenia 28 anys, Thoreau va construir una cabana al costat del llac Walden, a Massachussets. La seva intenció era demostrar que una vida autosuficient, senzilla i en contacte amb la natura era viable. Aquest llibre és el relat de la seva estada al cor del bosc, del pas de les estacions, de la transformació de la natura, de l'evolució del seu pensament. Allí Thoreau va confirmar el seu amor per la natura i la imperiosa necessitat de conservar-la.