En 1785, Kaé contrae matrimonio por poderes con Umpei, a quien nunca ha visto y que permanece en Kioto hasta finalizar Medicina. Mientras, Kaé abandona su hogar para vivir con sus suegros hasta su regreso. Durante esos meses, Otsugi, la bellísima y orgullosa madre de Umpei, la acoge para enseñarle las tradiciones familiares. Basada en la vida de Hanaoka Seishū, (1760-1835), el primer médico en realizar una cirugía con anestesia general, la novela explora la rivalidad contenida entre Kaé y Otsugi cuando Umpei regresa. Obsesionado con desarrollar un anestésico para operar ciertos cánceres, apenas presta atención a ambas mujeres, que sin embargo lo apoyan con estoica resignación, hasta el punto de ofrecerse como conejillos de Indias en sus experimentos, con resultados devastadores.