Utilizando numerosas fuentes históricas, presentadas de forma amena y vívida, demuestra que los cambios habidos tanto en el entorno intelectual y social como en el telón de fondo institucional sobre el cual se generó y difundió el conocimiento produjeron la Revolución Industrial, seguida por un sostenido crecimiento económico y un continuado cambio técnico. Mokyr traza un nexo entre fuerzas intelectuales como la Ilustración europea y los subsiguientes cambios económicos del siglo XIX, siguiendo su desarrollo hasta el siglo XX. Los dones de Atenea proporciona puntos de vista cruciales en una cuestión de importancia fundamental para diversas disciplinas como la economía, la historia económica, la economía política, la historia de la técnica y la historia de la ciencia.