Le héros, fils d'une famille aristocratique anglaise du XIXe siècle, était un homme brillant et respecté. Mais il était porteur d'un lourd secret découvert à sa mort : il était en réalité une femme. Ce roman, questionnant avec une grande justesse les a priori et les rôles sexuels, est avant tout l'histoire de cette supercherie, trompant tous les codes sociaux de la Grande-Bretagne victorienne.