El profesor Hobsbawm estudia en este libro la historia económica y social de Gran Bretaña desde 1750: el origen de la Revolución industrial allí iniciada, el papel pionero de Gran Bretaña en la economía mundial, su conversión en agente de intercambio económico entre países desarrollados y atrasados, entre los industriales y los productores de materias primas, entre las metrópolis y las colonias del mundo entero, su posterior decadencia para dejar paso a las nuevas potencias económicas, Estdos Unidos y Japón, la edad de oro keynesiana y el desastre que en términos económicos y sociales produjo la ideología neoliberal de los gobiernos conservadores británicos, singularmente el de la señora Thatcher.