Une jeune fille (Nina) s'éprend follement d'un célébre homme de lettres malgré les avances d'un aspirant écrivain (Treplev). Le drame se déroule dans la ville d'un fonctionnaire retraité (Sorine). C'est une peinture de la vie quotidienne du milieu artistique russe à la fin du XIXe siècle.