Stoner explica la historia de William Stoner, fill d'uns camperols de Missouri, nascut a finals del segle XIX, que amb gran esforç per part dels seus pares és enviat a la universitat per tal que estudiï a la Facultat d'Agricultura.

Aviat, però, s'adona que la seva vertadera vocació són les lletres i la literatura. Seduït per aquest descobriment, la literatura es torna en una autèntica obsessió que el porta a renunciar a la granja dels seus pares i a convertir-se en professor de la universitat, on porta una vida solitària i senzilla, sense emocions excessives.

Abocat a l'estudi i tancat en el món universitari, el seu caràcter taciturn i fred s'aguditza i van passant els anys, amb greus errors sentimentals, males relacions amb els alumnes, sense amics ni relacions laborals: una vida grisa, en què l'únic moment digne de glòria i orgull va ser el moment en què va descobrir la literatura.