I. Burton, Speke, Grant, Baker, Stanley, Livingstone, mais aussi Brazza, Marchand, et Mary Kingsley : en moins de cinquante ans, à la fin du XIXe siècle, ils ont pénétré le coeur de l'Afrique, découvert les sources du Nil, exploré le bassin du Congo et du Zambèze, arpenté les Monts de la Lune. Mais ces explorateurs-colonisateurs ont aussi révélé les richesses du continent noir à une Europe conquérante. Ce livre redonne vie à ces aventuriers hors du commun.II. Tombouctou, ville mythique au coeur du Sahara, fut l'idée fixe des explorateurs européens dès la fin du XVIIIe siècle. En 1795, Mungo Park reconnaît le fleuve Niger et, trente ans plus tard, René Caillié entre dans la cité interdite, pendant que Clapperton explore le lac Tchad, que Barth sillonne le Sahara... Les voyageurs découvrent les puissantes dynasties de l'Ouest africain. A partir de 1850, les nouveaux explorateurs sont des officiers coloniaux avec mission de conquête. A la veille de 1914, les Européens ont constitué de véritables empires en Afrique.