El secret de Goethe recrea, barrejant dosis de realitat i ficció, el viatge decisiu que Goethe va fer l'any 1787 a Itàlia, el país que li va inspirar les elegies i li va fer redescobrir el classicisme. El pintor J. H. Tischbein, retratista de l'autor del Werther i narrador d'aquest viatge, és qui l'acompanya per terres italianes, tont fent esbossos de la flora i el paisatge, descrivint minuciosament els comentaris i els rampells del poeta.