La jeune narratrice orpheline de père s'installe chez son arrière-grand-mère, l'avare et glaciale Granny Webster, dans une grande demeure sombre de la banlieue de Brighton, à Hove. Son regard impitoyable d'adolescente révèle la folie noire qui se dissimule derrière les décors des grandes demeures de l'aristocratie. La seule chose qui intéresse Granny Webster, c'est son coeur. Elle ménage ce dernier autant qu'elle le peut, jusqu'à l'absurde. De fait, la vieille dame évite toute émotion, toute parole inutile et toute nourriture qui pourrait être appétissante. Granny Webster n'a jamais tenté de nouer des liens avec d'autres personnes, préférant vivre seule dans sa demeure glaciale... La narratrice s'interroge sur sa grand-mère, la fille de Granny Webster, que son arrière-grand-mère n'évoque jamais. C'est Tommy Redcliffe, un ami de la famille, qui dévoile à la jeune fille l'histoire de sa grand-mère.