Angleterre. Dans un monde futuriste où la mort n'est plus une fatalité, mais où le droit d'avoir des enfants implique de renoncer à vivre, Anna Covey fait partie d'une sous-caste de la société. Elle n'aurait jamais dû naître, et vit désormais à Grange Hall, pensionnat d'orphelins, où, devenue une Surplus, elle s'amende du crime d'égoïsme de ses parents : l'avoir mise au monde. Le reste n'a que peu d'importance : Anna doit servir et se taire. Son seul refuge est son journal intime, caché dans une ouverture de la baignoire, où elle note fébrilement ses pensées et son rêve d'une vraie vie, ailleurs, loin de Grange Hall... Un jour arrive un nouveau pensionnaire du nom de Peter. Le mystérieux adolescent fait comprendre à Anna qu'il connaît ses parents, qu'elle a droit à une autre vie et que dehors, là où elle pourrait être libre, l'attendent ses parents. Peter va tout mettre en ouvre pour la convaincre de s'enfuir avec lui. Ébranlée par de nouveaux sentiments, Anna parviendra-t-elle à faire confiance au nouvel arrivant ? Est-il possible qu'un autre monde existe pour elle, derrière les murs de sa prison ?