En definitiva, los humanistas creían que el pasado (antiguo y medieval) era cualitativamente distinto al presente. En su actitud hacia la Antigüedad se aprecia una «distancia nostálgica», una conciencia de la diferencia unida a la admiración y el deseo de acabar con ella. En cambio, ante la Edad Media, los humanistas adoptan una «distancia irónica». Lo cierto es que los italianos del siglo XVI desplegaron toda una gama de actitudes hacia la Edad Media que van de la afectuosa ironía de Ariosto en su romance medieval Orlando furioso, al desprecio con el que Vasari (al menos en ciertas ocasiones) hablaba del arte gótico y bizantino. Sobre todos ellos versa el presente ensayo.