Cuando Gregorio Marañón vivió en París, entre 1936 y 1942, proyectó publicar una historia de las emigraciones políticas españolas. Al estudiar las causas que originaron el destierro de Antonio Pérez, secretario de Felipe II entre 1740 y 1611, quedó tan prendado de las evocaciones y misterios que rodeaban a su figura, que lo que en un principio era un capítulo terminó convirtiéndose en este voluminoso libro. La trágica partida de ajedrez entre Antonio Pérez y su señor, que duró casi un cuarto de siglo, y en la que jugaron personajes tan conocidos como la princesa de Éboli o Juan de Escobedo, secretario de don Juan de Austria, asesinado en plena calle parece ser que por orden de Antonio Pérez, representa el ansia de poder sin escrúpulos.