Depuis toujours, l'institut des jeunes sourds de Californie est régi par une règle tacite : les signeurs et les oralistes ne se mélangent pas.Certains ont choisi d'utiliser la langue des signes pour communiquer, alors que les autres parlent et lisent sur les lèvres... Mis à dix-sept ans, Cathy commence à s'interroger sur le bien-fondé de cette règle. Dans un an, elle quittera la cité des sourds pour entrer à l'université ; elle doit apprendre à communiquer avec les " entendants " si elle ne veut pas être exclue de leur monde. Pour cela, Cathy la signeuse est prête à devenir une oraliste, malgré la désapprobation de Bee, sa meilleure maie, et l'agressivité des autres signeurs.Mais quand elle tombe amoureuse de Joey, un oraliste, c'est la cité des sourds toute entière qu'elle doit affronter...