Japón, década de 1570: cruentas guerras civiles asolan el país y los grandes señores se disputan el poder. "El samurái barbudo" sitúa su acción en el episodio de la batalla de Nagashino (1575), donde las fuerzas aliadas de Nobunaga e Ieyasu derrotaron al todopoderoso clan Takeda. Con el pretexto de la batalla, el autor plantea una reflexión sobre la vida y la muerte, sobre el destino del hombre y sobre el individualismo. Se incluye también otra de las novelas más celebradas del autor, "La pagoda de cinco pisos", una maravillosa parábola sobre el karma y el destino de dos carpinteros tan hábiles con la madera como opuestos en su forma de ser: Genta, elegante y cortés, y Jubei, desaliñado y torpe. Ambos compiten por construir una pagoda para el templo de Kannoji, pero su enconada rivalidad acabará convirtiéndose en todo un aprendizaje personal de superación, tesón y generosidad.