Pintor, escultor y estampador. Aunque trabaja como agente de Bolsa, a principios de la década de 1870 empieza a pintar en sus ratos libres. Fascinado por los lugares exóticos y llenos de color, en 1891 abandona Francia, estableciéndose en Tahití donde encuentra inspiración visual en las artes de los pueblos antiguos y primitivos. Reacciona contra el naturalismo de los impresionistas y contra las preocupaciones científicas de los neoimpresionistas. En Tahití su pintura se hace más profunda, los colores más resonantes y el dibujo de una simplificada grandiosidad, reintroduciendo las formas rítmicas de trazos acentuados, inspiradas en las estampas de colores japonesas. En 1897 pinta la alegoría de la vida ¿De dónde venimos, qué somos, adónde vamos?, su cuadro más famoso. Ejerce enorme influencia en los nabís, se convierte en figura destacada del simbolismo y fuente del fauvismo, dejando una profunda huella en el arte no naturalista del siglo XX.