Una marea negra amenaça la costa sud de Califòrnia. Una poderosa família que s'ha enriquit gràcies al petroli es veu involucrada en un seguit d'assassinats de difícil explicació. Però Lew Archer, l'últim gran detectiu, un tipus dur i raonablement honest, s'ha proposat investigar per tal de resoldre el cas sense espantar-se davant de la gran onada de violència que es veu a venir. Té el gran i perillós vici de voler esbrinar la veritat.