D. Lessing fait le choix d'une fiction plutôt que d'une autobiographie pour raconter le combat d'une femme divorcée, Frances Lennox, vivant à Londres dans les années 1960 avec ses deux fils. Ce récit débute précisément là où s'arrêtait La marche dans l'ombre et poursuit la saga familiale à travers la seconde partie du XXe siècle.