En ce XIe siècle avant notre ère, l'erpatrès Cham-Semmerer-Amen Ramsès reçoit en héritage la promesse du trône de Haute et Basse-Égypte. Lourde charge pour ce jeune et fougueux chef de guerre que l'avenir d'un empire en déclin, menacé sur ses frontières, et qui secrète ses propres venins dans les coulisses du pouvoir. Nous voici entraînés dans l'aventure de celui qui fait désormais figure de réformateur et qui déjà s'oppose à l'emprise tentaculaire du clergé d'Amon sur le pays. À travers le combat du jeune pharaon dans une Égypte déchirée entre les privilèges d'une caste et l'éveil d'un peuple asservi, Boleslaw Prus évoque le destin de la Pologne de son siècle, en même temps qu'il compose le premier et l'un des plus beaux romans historiques sur l'Égypte.