El prefecte d’origen florentí de la vila siciliana de Caltanissetta, Eugenio Bortuzzi, perd tota la seva popularitat en triar l’òpera El cerveser de Preston, de Luigi Ricci, per inaugurar el nou teatre de la vila. El suggeriment de Bortuzzi és vist pels vilatans com una imposició d’autoritat, una coacció paternalista que pretén fer-los apreciar la música contra la seva voluntat, i amb els seus diners. Les insinuacions es multipliquen, els rumors més malintencionats comencen a circular sense fre.