Una bella joven de familia noble arruinada, Modeste Mignon, se decide a escribir una carta ferviente y sincera a un famoso poeta al que admira sobremanera y que, en realidad, es un cínico ambicioso que sólo ansía poder y dinero, y que se mofa privadamente de sus admiradoras. Su joven secretario lee la carta de Modeste y queda subyugado por la personalidad de la muchacha, por lo que decide contestarle haciéndose pasar por el poeta y dando lugar a una equívoca correspondencia en que Modeste desnuda su alma ingenuamente. El terrible desengaño que la muchacha experimentará al descubrir la patraña –que coincide con la recuperación de la fortuna familiar– dará lugar a que, con intención vindicativa, se proponga poner en evidencia a los varios pretendientes que se le acercan seducidos por su herencia.