Com una llarga epístola a Marc Aureli, Adrià dicta, quan sent la mort de prop, les seves memòries, unes memòries que li permeten repassar una profitosa vida dedicada a l'organització de l'Imperi i a realitzar, des de la convicció que és responsable de la bellesa del món, l'ideal platònic de l'emperador-filòsof. Marguerite Yourcenar recrea amb profunditat i precisió la vida de l'home més gran del seu segle, Adrià, polític i humanista, el que veu l'esdevenidor, el que viu cada moment com si fos únic i irrepetible, i alhora previst i lligat al seu destí, el que persegueix l'ombra de l'estimat enmig de les creixents tenebres i que se'ns mostra com un dels darrers esperits lliures de l'edat antiga. Aquesta edició inclou el Quadern de notes de les Memòries d'Adrià, on Yourcenar reflexiona sobre l'obra, l'art d'escriure i l'anomenada novel·la històrica.