O texto que aqui apresentamos ao público leitor é um Manual de Sociologia. Queremos com esta afirmação deixar claro que não pretendemos produzir qualquer documento definitivo ou modelizador dos conhecimentos desta área disciplinar, mas apenas uma interpretação possível daquilo que foi e é uma das ciências que constituem a tessitura do social. Há nele a modéstia de quem considera que a obra produzida tem o destino de qualquer empreendimento científico do social: a pátina do tempo se encarregará de a avaliar. É neste sentido que os seis primeiros capítulos não podem ser vistos como uma mera história da disciplina. Eles são, em nosso entender, a melhor forma de expressar o que é a linguagem sociológica e o que define o património dos sociólogos contemporâneos. Na segunda parte deste manual, e navegando pelo rio do social, optámos por descrever e ilustrar temas de duas margens em momentos particulares do percurso, referindo algumas das pontes que a descida do rio permite perspectivar. As terceira e quarta partes do manual discutem questões que preocupam os atores sociais desde tempos imemoriais. Depois de equacionado o património linguístico e temático da disciplina, e configuradas as balizas teóricas em torno das quais gravitam as diferentes perspectivas, era forçoso considerar o tratamento de alguns temas que pela sua centralidade e pelo seu impacto definissem o próprio espírito da disciplina.